La oficina de uno de los ingenieros más importantes del siglo XX y XXI, en México, es una auténtica máquina del tiempo y sus pinturas al óleo, teléfonos de disco y silencio taciturno, evocan un lugar de la ciudad que ya se fue, pero que perdura en las manos y las ideas de un hombre que con su trabajo ha ayudado a que el país crezca: Oscar Vega Argüelles. Con 75 años como ingeniero en activo, este gran constructor de México, nos recibió en sus oficinas para hablar de su legado y de la nación que espera se edifique en los próximos años:

El 'Hombre Presa'

Para quienes no lo conocen, Óscar Vega Argüelles, es ingeniero civil por parte de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), y de viva voz nos dice el por qué eligió esta profesión, que tantos éxitos le ha dado: "Mi padre era ingeniero civil también, y de niño me llevaba a ver algunas de sus obras, por lo que le fui tomando afición a esos viajes. A la hora de escoger profesión, después de la secundaria, yo estaba inclinado a la ingeniería civil, era la profesión de mi padre. Él aceptó y me dejaron entrar a una escuela preparatoria que era especializada en ingeniería y seguí la carrera. Finalmente, terminé como ingeniero civil".

Si pudiéramos identificar con algún otro nombre al ingeniero Vega Argüelles, sería precisamente con el de 'Hombre presa', pues es pionero en México, en el desarrollo de estudios y proyectos enfocados a estas importantes obras hidráulicas.

Por mencionar algo, como ingeniero proyectista trabajó para la Comisión Nacional de Irrigación en las presas La Angostura, en Sonora; Marte R. Gómez, en Tamaulipas, entre otras.

En su papel de director general de proyectos y estudios, laboró para la Secretaría de Recursos Hidráulicos en las presas Álvaro Obregón, en Sonora; y Miguel Hidalgo, en Sinaloa.

Dentro de la Comisión Internacional de Límites y Aguas (CILA), colaboró en las presas Falcón, Anzandúas y La Amistad, en el Río Bravo; así como en la de Morelos, en el Río Colorado. En el extranjero, se reflejó su trabajo en la presa Chocón, de Argentina, y Derivadora Zulia, en Colombia.

Por último, como director general de la empresa CIEPS, participó en los proyectos ejecutivos de las presas Arroyo Grande, en Colombia; Valdesia y Madrigal, en República Dominicana; Bacurato, en Sinaloa; El Rosario, en Michoacán; El Cuchillo, en Nuevo León; Las Parotas, en Guerrero, entre muchas otras.

Académico y Experto en la Materia

Durante una década, Don Oscar, desempeñó la labor de formador de nuevos talentos impartiendo clases de ingeniería en la UNAM, el Instituto Politécnico Nacional (IPN) y dentro del Colegio Militar. Es miembro honorario de la American Society of Civil Enginers, en la ciudad de Boston; funge como delegado de la Federación Internacional de Ingenieros Consultores (FIDIC); además de que es delegado representante de México en la Federación Latinoamericana de Asociaciones de Consultores (FELAC) en Brasil, Argentina, Bogotá, Caracas y Aruba.

Asimismo, ha tenido presencia en congresos internacionales de grandes presas en Nueva Delhi, Nueva York, Roma, Edimburgo, Estambul, Montreal, Madrid, México, Río de Janeiro, San Francisco, Viena, Durban, Florencia y Beijing. Se destacó como socio fundador de varios organismos, como: la Asociación Mexicana de Hidráulica y la Sociedad de Ex alumnos de la Facultad de Ingeniería; y fue presidente fundador de la Cámara Nacional de Empresas de Consultoría (CNEC), y presidente de la FELAC de 1979 a 1981.

La Ingeniería: Ayer y Hoy

Para Vega Argüelles, la ingeniería ha sufrido diversos cambios desde que él era estudiante, y desde su perspectiva, ve mejor la ingeniería de antaño en comparación con la actual, pues considera que los planes de estudio eran mucho más completos en su época, que los que se cursan actualmente.

"Durante la época en que me tocó ser estudiante y los primeros años de profesión, la carrera de ingeniería civil era bastante bien marcada para los grupos que habían estudiado eso. A partir de 1970 empezaron a entrar otras carreras semejantes a la ingeniería civil, y actualmente, la profesión ha sufrido muchas mermas en cuestión de estudios: hay muchas materias que antes se cursaban como parte de la carrera que eran sumamente útiles y prácticas, como la ingeniería marítima, la parte correspondiente a dibujo, perspectiva...

"A mi juicio, la carrera estaba mejor planteada, ahora los que terminan como ingenieros civiles no se dan cuenta de esa ausencia de materias útiles que complementarían su profesión a un grado superior al actual. Sin embargo, tienen muchas ramas de la profesión dónde pueden trabajar: diseño de edificios, construcción de obras urbanas, carreteras, ferrocarriles, etcétera; pero están ausentes de ingeniería marítima y algunas otras materias".

Al cuestionar a don Óscar sobre el rezago que ha tenido la ingeniería nacional ante la extranjera, y el desinterés que muestran los jóvenes por la profesión, preocupado comentó que de eso se quejan todos los ingenieros nacionales, de que hay protección para la ingeniería extranjera: "Vemos que surgen compañías americanas, algunas españolas, otras francesas, y una que otra alemana, que van abarcando cosas que deberían ser exclusivamente de la ingeniería mexicana.

"Esto se debe, en parte, a que la intensidad de los capitales todavía está muy sujeta a que sus dueños estén pensando que prefieren usar la tecnología extranjera por ser más segura o más redituable, a pesar de que aparentemente cuesta más; pero el producto es de menor costo y de mayor uso. Este es un error muy grande, que lamentamos las compañías mexicanas. Resulta que tenemos tratos con compañías españolas o americanas que vienen a ofrecernos su colaboración, y los clientes industriales también están muy sujetos a ese criterio torcido, de que por ser extranjero y tener técnicas de que aparentemente son novedosas les va a ir mejor, van a sacar el mayor provecho del dinero que invierten, van a tener mejor producto, todo eso es falso.

"La técnica de hoy día, como siempre sucede, ya se ha generalizado: el sistema de cálculo, las maquinarias, algunas de ellas producidas en México, incluso mejores que las que se hacen en Estados Unidos o Alemania. Aparentemente ganamos un poco de terreno, pero no lo vemos muy claro. Esta oficina tiene tratos con esta gente y estamos viendo que nos ofrecen asociación con compañías españolas con cierta cantidad de dinero para invertir, y compañías mexicanas que buscamos que entren, están cohibidas por el sistema de contratación gubernamental, quien es el principal cliente, quien fija condiciones de competencia que las (empresas) nacionales no pueden cumplir.

Para el ingeniero Vega, este panorama resulta desalentador, y no le encuentra una solución adecuada. Comentó que por más que le dan vuelta al asunto, no pueden ofrecer en los periódicos sus servicios, porque llega la compañía extranjera con otra propaganda y salen perdiendo. "Vemos con mucha frecuencia que contratos que hemos licitado se nos van de las manos con mayor facilidad por esa falta de cohesión, de protección de nuestras propias autoridades.

"Se inventan nuevas oficinas como la Comisión del Agua, y resulta que contrata con mayores requisitos que la anterior comisión. Entonces, para las compañías mexicanas es costoso cumplir con ello. En cambio, una compañía extranjera puede conseguir los fondos necesarios para aportar lo que se necesita para concursar, y tiene además la ventaja de decir 'yo ofrezco este equipo alemán, y está listo para que se pueda pagar en 10 o 15 años', cosa que no podemos conseguir muchas veces nosotros".

Además de estos dos rubros, la ingeniería mexicana tiene como reto prioritario encausar a los jóvenes por el camino correcto, buscando que sean profesionistas realmente útiles. Yo veo –dijo- varias veces en la universidad, en la parte de profesión de ingeniería, que muchos estudiantes, que pudiendo ser ingenieros, toman otra rama de la carrera y se lanzan a cuestiones de química o mecánica. No cuentan con una buena orientación.

Panorama de la Ingeniería Hidráulica en México

"El ingeniero hidráulico debe estar preparado para acometer muchos problemas y obras en cuanto a conducción del agua por tuberías, al abastecimiento del líquido a poblaciones, al drenaje de aguas usadas; todas esas materias en conjunto hacen una profesión bastante completa. Empresas e ingenieros individuales en este rubro tienen bastante trabajo actualmente, porque esa clase de problemas sanitarios seguirá existiendo y creciendo con la población. Parece mentira, pero lo que ha mejorado la ciencia en todos esos aspectos, no ha evitado profundizar en los estudios iniciales del agua negra, el agua blanca, la dotación de agua para poblaciones...", comentó.

Vega cree que "se tiene que seguir aumentando la dotación del tratamiento de agua en la ingeniería sanitaria; por eso hay nuevas plantas de mayor capacidad e intensidad, y la técnica en sí de las plantas de tratamiento a mejorado un poco en las sustancias y sistemas que se usan para cambiar el agua de un receptáculo a otro, en función de las necesidades de mejorar su calidad y cantidad para dotar a la población.

"Vemos que con frecuencia se anuncia que se va a construir una planta de tratamiento para ocho metros cúbicos por segundo. Hace unos años eso era una lotería, ahora es más común y corriente. Actualmente existen varias plantas en distintas ciudades del País: en Puebla, por ejemplo, hace 10 años se hizo un programa por parte del gobierno estatal para dotar de agua tratada a toda la población de la capital del estado, más las poblaciones aledañas; y se lanzó un programa de seis o siete plantas para desarrollarse simultáneamente. Se hicieron cinco de ellas, están pendientes algunas otras, pero las que se hicieron han dotado de mayor capacidad y equipos para darle abastecimiento a la población".

Con referencia a las presas, comentó que éstas han jugado un rol primordial de beneficio para la sociedad, desde tiempos inmemorables. Así como la hidroenergía es energía renovable indispensable para el desarrollo sostenido, las presas son un implemento ideal para regular el caudal del agua. Éstas han jugado un papel básico en el desarrollo adecuado de las comunidades, y a pesar de las críticas que han recibido, seguirán teniendo un papel esencial en el siglo XXI.

A Quien Honor Merece...

El 26 de agosto de 2008, quedará marcado en la memoria de Don Óscar, pues esa fecha recibió un merecido homenaje por su trayectoria y destacada labor dentro de la ingeniería, por parte de la CNEC.

Acompañado de sus hijos "Pepita" y el ingeniero Óscar Vega Roldán, don Óscar acudió a este festejo donde escuchó atentamente las palabras de reconocimiento a su trabajo que le dirigieron algunos de sus colegas; entre ellos los ingenieros Guillermo Guerra Villalobos, ex titular de la Comisión Federal de Electricidad (CFE) y la Comisión Nacional del Agua (CONAGUA); Carlos Martín del Castillo, ex presidente del Colegio de Ingenieros Civiles; y Froylán Vargas, alumno del ingeniero Óscar Vega Argüelles.

Dentro de los discursos, no sólo se reconoció el trabajo de Óscar, sino que se mostró su lado humano. El ingeniero Carlos Martín del Castillo, parafraseando a Miguel de Unamuno, dijo que el verdadero ser humano debe desarrollarse en todos los sentidos, y Óscar es una persona que lo consigue plenamente en todas las actividades: como padre, esposo, maestro, empresario e ingeniero.

Gremialmente –afirmó- "es el emblema al que todos aspiramos: fundador del Colegio de Ingeniero Civiles de México, fundador de la CNEC... Sus obras son desde los años treinta a la fecha, testimonio de la ingeniería hidráulica en México".

Su alumno y amigo, el ingeniero Froylán Vargas, se expresó de él de la siguiente manera: "Un día, al terminar la clase, me llamó el maestro y me dijo: 'Froylán, usted y yo vamos a la misma comisión. Lo llevo yo en mi coche'. Esta invitación la tomé como una gran distinción, este gesto me mostró la calidad humana de los maestros de nuestra escuela, y en este caso, del maestro Vega Argüelles".

La cereza en el pastel, fue el momento en que don Óscar recibió de manos del presidente de la CNEC, el doctor Reyes Juárez del Ángel, entre aplausos y ovaciones un diploma y una medalla, que premian su esfuerzo y distinguida labor en el impulso que le ha dado el ingeniero Vega Argüelles a la ingeniería mexicana.

Infraestructura, Tema Ligado a la Ingeniería

Un hombre con tanto conocimiento en la materia, no podría dejar de opinar sobre temas de infraestructura, en especial a un año de que el presidente Felipe Calderón lanzara su Programa Nacional de Infraestructura (PNI). Al respecto, comentó que el programa es muy bueno, muy aceptable, lo que sucede siempre es que no hay el capital suficiente para poner en vigor todas las medidas relativas a construcción y/o estudios de nuevas obras. "Vimos el año pasado un magnífico programa de la presidencia actual, con una serie de metas muy atractivas, que en pocos meses, todo irá mejorando en el aspecto de ingeniería, construcción y demás.

"Todo eso es un aliciente para aquellos que tienen manera de sufragar los gastos para esos fines, pero no siempre hay suficiente gente que pueda aportar lo necesario para poner en vigor esto. Tenemos una que otra gente acomodada o empresas como ICA que están aportando todo lo que pueden, pero hace falta más gente que haga lo mismo, cada vez son menos individuos que tienen suficiente capital para poder incentivar todo esto y hacer más grande el campo de acción".

Desde su perspectiva, la infraestructura hidráulica es una prioridad para México. Todo lo relacionado con la ingeniería del agua –comentó-, hay que empujarlo, y se está logrando; hoy en día, ya no hay tantas inundaciones de calles en época de lluvias. A cada rato se escuchaba 'se inundó tal avenida porque no hubo manera de desaguarlo'; ya no vemos eso, aunque se dan lluvias repentinas muy intensas; al día siguiente o en un rato las calles están limpias. Todo esto va siendo resultado de la aplicación de técnicas, medidas y de la gente que tiene en sus manos la aplicación de medios para satisfacer la seguridad de los habitantes.

Los Servicios de Consultoría Antes y Después de la CNEC

El ingeniero Vega Argüelles, fue uno de los pioneros en nuestro país en lo que se refiere a servicios de consultoría. Como mencionamos anteriormente, fue el presidente fundador de la CNEC, historia que con gran orgullo nos comparte:

"La CNEC se fundó en 1985, y antes de esto había competencia legal de una firma contra la otra, pero no había reglas que pudiesen decir 'por aquí puedes caminar, y no te salgas de esto porque puedes cometer un error que amerita algún juicio'. En ese tiempo, existían alrededor de 20 compañías de diseño de ingeniería, todos amigos, pero competidores entre sí. Todos entraban a algunos concursos que convocaba el gobierno, teniendo pleitos agradables entre los que competían, porque todos eran a base de precios y de calidad.

"Llegó el momento en que el gobierno, -que fue el principal cliente- estaba obligado a tener preferencias por determinadas compañías, lo cual originó protestas, y algunos pidieron que hubiera concursos que no existían.

"El gobierno, en la Secretaría de Comunicaciones y Transportes, pretendía hacer una obra y se la otorgaba a quien ellos querían, repitiéndose muchas veces el mismo cliente en trabajos posteriores, lo que despertó el deseo de hacer algo, y fue antes de 1985 que se formó un pequeño club de compañías competidoras entre sí, éramos alrededor de 20 compañías y no éramos una Cámara, sino una sociedad de competencia.

"Al tiempo en que el gobierno decidía quién se quedaba con los proyectos, se empezó a despertar el celo de un grupo de compañías serias que veían que se les iban de las manos los contratos y pidieron que se hiciera una cosa reglamentada. Entonces, se formó la sociedad que comenté anteriormente, y buscábamos la protección de alguna dependencia del gobierno, para que definiera bien el camino por donde debiera ir un contrato y no nada más a la aventura y al pleito entre nosotros.

"A mi me tocó ser parte del grupo que buscaba esa unión y formar lo que al final fue la Cámara. Tuvimos muchas peleas entre nosotros mismos y con algunas dependencias del gobierno; la Secretaría de Industria y Comercio era la encargada de dirimir los pleitos. Nos costó mucho trabajo formar ese grupo que, finalmente, a través de Industria y Comercio, logramos que se constituyera como Cámara de Consultores: fijamos las reglas y los requisitos que, según nuestros conceptos, debíamos cumplir. Aceptándose después de muchas discusiones, quedamos finalmente en lo que es la CNEC. Yo tuve la fortuna de encabezar ese grupo para formarla".

Al cuestionarle cómo se encuentra el sector de la consultoría actualmente en México, su respuesta fue tajante: "Mal, muy mal", por lo que sugiere, como una de las soluciones para que la industria del conocimiento eleve sus perspectivas de crecimiento, el crear una carrera universitaria enfocada a la consultoría: "Quisiera encontrar una especie de escuela de consultoría que enseñara las materias básicas que debe aprender un consultor para poder competir con otros; eso no lo hemos logrado, cada quien va por su lado y cada uno pelea con sus propias armas.

A pregunta expresa de qué es lo más grato que le ha dejado la ingeniería, don Óscar comentó que lo más importante que le ha brindado su profesión es la basta experiencia adquirida cuando trabajó dentro del gobierno: "Yo me decidí por la carrera de ingeniería desde muy joven, y estuve trabajando independientemente, pero llegó un momento que tuve que depender del gobierno para poder subsistir.

"En esa época, el gobierno pagaba relativamente bien y era un orgullo estar dentro de una de sus dependencias. En aquel tiempo, la principal (dependencia) era la Secretaría de Recursos Hidráulicos, donde entramos todos los que cabalgábamos sobre el caballo del agua; había buenos instructores y una lucha leal entre ellos por sacar los mejores proyectos, los más económicos y útiles. A mi me tocó tener varias veces esa 'pelea interna' para sacar el mejor proyecto".

Para concluir la plática, nos compartió que la ingeniería es un trabajo cualquiera, y recomendó escoger una profesión que sea redituable al mismo tiempo que sea agradable para el sentir, y que uno mismo pueda seguir en ella durante todo el tiempo posible. Para eso –dijo- existen escuelas y academias que forman a los jóvenes y les dan la oportunidad de escoger una profesión; una vez que se elige, hay que llevarla por ese camino, hay que encausarla con sus altas y sus bajas.

"En la UNAM, actualmente tenemos una carrera de ingeniería muy pobre, muy reducida, escasa, y a los ingenieros viejos nos da mucha rabia ver que no pueden encausar a los jóvenes a que sigan una buena carrera. Cuesta mucho trabajo lograr que se formen ingenieros nuevos, de una escuela de ingeniería donde había 300 o 400 alumnos, actualmente no llegan a cien, es terrible. No sé si con el tiempo y con la competencia se pueda mejorar eso".

Por: Arturo Sánchez Uribe
Número 212, Octubre del 2008