Luego de los recientes agrietamientos y fallas presentados en el Distrito Federal (D.F.) y el Estado de México, platicamos con diversos expertos en la materia para informarnos sobre las causas de este tipo de fenómenos, la labor que deben desempeñar los consultores en la materia y el papel a seguir por la sociedad civil. Las grietas son aberturas en la tierra derivadas de eventos de tipo geológico e hidrológico, problemas de diseño o estructuras en la superficie del subsuelo.

De acuerdo con el doctor René Chávez, del departamento de Ex¬ploración y Geomagnetismo del Instituto de Geofísica de la Univer-sidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la diferencia entre un hundimiento y una grieta es que, a pesar de tener las mismas características y causas, el primero regularmente es condicionado por el agrietamiento.

Es en la época de lluvias cuando existe mayor incidencia de este tipo de fenómenos y su proceso no es muy difícil de entender -argumentó-, pues es como si compararas un pozo del cual extraes agua con una esponja húmeda llena de poros en donde se absorbe el vital líquido:

Cuando empiezas a exprimir la esponja el agua se seca, y si le inyectamos líquido al mismo tiempo que la exprimimos, esto no ocurriría. No obstante, si la manera en que la presionamos es mayor con relación al humedecimiento, esa parte de la esponja se va secando y forma un hueco o una serie de poros que pierden su resistencia y elasticidad.

Para el experto, no pasaría nada si no lloviera, ya que si la esponja estuviera siempre sin agua, se quebraría de forma más o menos homogénea. El problema es que hay precipitaciones fluviales, y al tener una parte de la esponja en dichas condiciones, las lluvias torrenciales hacen que ese pedazo se deslave y cree un hueco que puede crecer hasta generar un hundimiento.

Otra explicación del fenómeno es que éste ocurre por los altos grados de saturación del agua. De acuerdo con el ingeniero Fernando Méndez, presidente de la Sociedad Mexicana de Mecánica de Suelos (SMMS), el suelo, en condiciones naturales, tiene cierta cantidad de líquido, que cuando llueve se satura y provoca un fenómeno denominado 'capilaridad'. Entonces, el agua quiere subir y trae consigo una serie de presiones a nivel microscópico, que en conjunto forma un fracturamiento en la masa del suelo, lo que produce pérdida de rigidez y un posible deslizamiento.

Suelo Geológicamente Débil

Una de las regiones de México donde el peligro es latente en el tema es el Valle de México, el cual se encuentra construido sobre lo que fue el 'Gran Lago de México' o como se conoce actualmente, en los lagos de Texcoco, Xochimilco-Chalco y el de la Capital.

En este sentido, cuando se llevó a cabo la Conquista -agregó el doctor- comenzó un proceso en el que, por cuestiones higiénicas y de funcionalidad, se secó el lago para dar paso a una ciudad establecida sobre una zona de materiales poco consolidados y resistentes al peso de grandes edificios o concentraciones humanas.

Además, hoy en día el proceso de extracción del liquido vital en el lugar 'no es el más acertado', pues como parte de la industrialización nacional del siglo anterior, ocurrieron una serie de invasiones en zonas urbanas, lo que originó un crecimiento acelerado en espacios muy pequeños, y la subsecuente generación de servicios en materia hidráulica, proyectos como el sistema Cutzamala, y el desarrollo de pozos de extracción en toda la región.

Focos Rojos y Zonas de Riesgo

Al hablar de lugares específicos en los que se tiene mayor probabilidad de que ocurran este tipo de eventos, el doctor Chávez nos comentó que, por sus condiciones, los que presentan un mayor grosor en los sedimentos del antiguo lago son los más propensos.

Gracias -dijo- a los métodos geofísicos y satelitales, podemos identificar un patrón muy interesante de hundimiento que, efectivamente, va del centro de México, calzada de Tlalpan, el Oriente, Nororiente e incluso, se ve cómo el Aeropuerto (Internacional de la Ciudad de México) tiene problemas de hundimiento y requiere un mantenimiento exhaustivo. Como lo vimos en el temblor de 1985, los edificios que sufrieron más daños son los que se encontraban en dichas áreas.

Una de las teorías que cobra importancia en el tema gira en torno a que muchos edificios modernos se construyeron sobre estructuras conocidas como 'Tlacaelel' -especie de bases o colinas, de entre uno hasta diez metros-, que provocaron el anclaje de muchos complejos, y luego de eventos como el temblor mencionado, sirvieron también como zonas de amplificación de frecuencia.

Ante esto, el doctor Chávez considera que lo que agrava la situación es la gran necesidad de abastecimiento de agua en la región, "la extracción ha crecido mucho".

Mientras tanto, el presidente de la SMMS, afirma que hay tres zonas potenciales de padecer hundimientos y grietas:

"Pondría en número uno a la (delegación) Álvaro Obregón, que es una de las áreas más complejas por ser minada; número dos, la zona Oriente, lo que es Chalco y ex Lago de Texcoco, (donde) primero hay que dejar de extraer agua, y luego hacer estudios para obtener una cimentación óptima; (y) cómo número tres, (estaría) la zona Centro, porque tiene una serie de edificaciones antiguas de mucha altura, que implican un proceso complejo para la excavación y el alojamiento de la cimentación.

Todo un Reto

Desde el punto de vista de la mecánica de suelos, resulta fundamental adquirir mayor conocimiento sobre los sitios donde se van a construir los conjuntos habitacionales. Con los desarrollos actuales, el reto será delimitar las zonas permisibles para realizar este tipo de construcciones. Por ejemplo, el Lago de Texcoco es un terreno fangoso (de) donde se extrae agua del subsuelo, lo que provoca un abatimiento del nivel freático y posibles agrietamientos.

Como expertos en el tema, siempre debemos tomar en cuenta los rubros geológico, tectónico y de mecánica de suelos: el primero, establece si no se tienen fallas tectónicas en un lugar; el segundo, muestra si nos encontramos en una zona de alta probabilidad sísmica; y el último, ayuda a determinar si el sitio es apto para la construcción de viviendas, fundamentó el presidente de la SMMS.

Por regiones, en el Oriente, Iztapalapa y Chalco, lo que habría que evitar es la sobreexplotación de los mantos acuíferos; en la zona de Santa Fe, se debe impedir el asentamiento de la mancha urbana sobre terrenos inestables; y, en Álvaro Obregón, se vienen abajo las construcciones porque están sobre minas.

Acciones y Medidas Ante estos Fenómenos

Una vez conocidas las causas de este tipo de eventos, es importante señalar que al tener una grieta o hundimiento, lo único que se puede hacer, desde el punto de vista geofísico, es cubrir las zonas aledañas para definir la extensión del problema y constatar las características y condiciones del subsuelo.

Posteriormente, el ingeniero civil a cargo del proyecto o de la zona, definirá el tipo de acciones a tomar: ya sea en cuanto al material con el que rellenará el lugar o la remediación que se llevará a cabo, pues en algunas ocasiones hay que tirar las casas o estructuras afectadas y es imposible volver a construir en esos espacios.

En opinión del doctor Chávez, es cuestión de poner atención y prevenir este tipo de fenómenos: Nosotros tenemos una unidad de vinculación (en la UNAM) donde se concentran todos los pedidos. Lo que hacemos es que, cuando viene algún requerimiento -como ya lo fue Chalco, la Colonia Nápoles, o alguna unidad habitacional- mediante un documento oficial comienza la conexión entre nuestro departamento y el problema; se hacen citas o se organizan reuniones, ya sea con la gente o la empresa que habita los lugares, e incluso con Protección Civil.

Así, se formaliza la manera en la que vamos a intervenir, y una vez hecha la visita al sitio en cuestión, se hace una propuesta de trabajo que incluye el tipo de estudio a realizar, los requerimientos sugeridos, las condiciones laborales y los costos.

Regularmente trabajamos con las autoridades de las comunidades a petición de las mismas, y eso se hace porque la UNAM es una institución federal que tiene ciertas características legales y no se nos permite trabajarle a un particular.

Por su parte, en cuanto a la labor de prevención -continuó- si se va a construir algo, la geofísica indica las condiciones o características del subsuelo. Es entonces cuando el ingeniero civil puede determinar las especificaciones de un edificio o las dimensiones que puede soportar.

La Labor de la Población

El experto de la máxima casa de estudios en nuestro país sugiere a la población civil realizar un uso adecuado de los diversos servicios, pues el desperdicio de agua, el tirar basura y el poco conocimiento del medio que nos rodea puede llevarnos a situaciones de riesgo. "Yo sé que cerca de mi casa hay una fractura. Cuando llueve, los que están del otro lado de la misma se inundan, pero por suerte a mi casa no le pasa nada. Uno tiene que conocer su medio y tener un uso adecuado de los servicios. La basura es un factor importante, tapa las coladeras y esa agua se filtra por las aberturas de la tierra".

Es primordial -agregó- evitar modificar nuestro entorno, sobre todo en lo correspondiente a las unidades habitacionales, pues hay casas que originalmente son de un piso, pero con el paso de los años, se les añade un segundo y hasta un tercer nivel, lo que provoca que la obra se ladee, incline o hunda.

Un Mercado Abierto a la Consultoría

Preguntamos al experto de la UNAM cuál cree que es el área de oportunidad que deben cubrir los consultores y los industriales de la construcción para evitar que este tipo de eventos ocurran como parte de la edificación de proyectos y obras urbanas, a lo que contestó:

Yo creo que los industriales que se dedican a la construcción tienen que reservar en su presupuesto una cantidad inicial para el estudio del subsuelo, la cual no debe llevarse a cabo únicamente por los mecanismos tradicionales, como barrenos en puntos, sino como parte de un estudio geofísico completo e integrado.

El conocimiento sistémico del subsuelo permitirá -no solamente al industrial que está invirtiendo, sino también a la parte técnica- diseñar un edificio adecuado.

El tema de la consultoría resulta de suma importancia para Fernando Méndez, presidente de la SMMS, pues de los estudios que de ésta se desprendan, principalmente los de mecánica de suelos, dependerá el éxito de la obra. De ahí la necesidad de contar con un proyecto ejecutivo bien estructurado y realizado por empresas de consultoría certificadas. Hay que hacer hincapié en la seriedad que se debe tener por parte de los conceptos que emitan las empresas consultoras, pues son la base fundamental de todos los proyectos.

Es seguro -agregó Chávez- que mientras no tengamos un uso equilibrado del agua, un mayor conocimiento, e incluso una concepción real de cómo manejar nuestro sistema hidrológico subterráneo, las grietas y fracturamientos seguirán existiendo. Sin embargo, esto no quiere decir que no se pueda construir, más bien significa que los ingenieros civiles y los consultores tendrán que generar técnicas adecuadas para que los edificios sobrevivan a ese tipo de condiciones.

Para Méndez, resulta clave que todo tipo de edificación, sea de uno o dos niveles, pasando por puentes, edificios o presas, se apeguen al reglamento, el cual marca la necesidad de llevar a cabo un estudio de mecánica de suelos, que no representa más del 10 por ciento del costo total de un proyecto.

En cuanto a lo que los gobiernos locales del Valle de México destinan para atacar esta problemática, el doctor de la UNAM nos dijo que desconoce la cantidad exacta dirigida a atender grietas y hundimientos, pero considera que es muy variable y la mayoría de las veces, 'pobre'.

"Yo creo que hemos entablado buenos convenios a nivel universidad con los gobiernos federal, estatal y del estado de México; (los cuales) están queriendo hacer cosas con nosotros, pero aún falta mucho en el área de reglamentación, pues todavía es muy ambiguo. En (ella) se habla de que se requiere hacer un estudio del subsuelo antes de realizar una construcción, pero no se especifica de qué tipo, es por eso que pienso que se están implementando algunas cosas y que la necesidad de estudiar el subsuelo ya es mucho mayor. Lo importante sería convencerlos de que estos estudios se deben hacer antes más que después".

Por su parte, el presidente de la SMMS, enfatizó que los gobiernos deben ser muy estrictos en definir qué zonas sí pueden ser habitadas y cuáles no: "eso corresponde a las autoridades tanto federales como estatales, basados en lo que se tiene, por ejemplo, en Morelia, la clínica del Seguro Social está construida sobre una falla, asentado en los libros. Lo que falta es que las autoridades hagan bien su papel y verifiquen que el subsuelo donde se van asentar es apto para hacer vialidades, cortes para drenaje, todo eso.

"El problema no está en el diseño de la ley, si no en la irregularidad con que se permiten elaborar muchas obras, pero ese no es un problema técnico, es más bien un problema administrativo".

Lo que para algunos puede salir caro hoy -concluyó el doctor Chávez- podría evitar muchos problemas en el futuro. Además, el no poder hacer una obra como resultado de las malas condiciones del subsuelo, lejos de ser un fracaso, representa una ganancia, pues no se pierden vidas, ni se invierte en algo que se hundirá.

Para Tomar en Cuenta:

• El Centro de Monitoreo de Fracturamiento del Subsuelo (CMFS) se creó para apoyar a la delegación Iztapalapa en la toma de decisiones en materia de Protección Civil, Obras y Servicios urbanos, encaminados a la mitigación de los efectos generados por fenómenos relacionados con fracturas del subsuelo.
   
• Éste es el primero y único en México y América Latina; y se presume cuenta con tecnología de punta, metodologías de análisis y personal especializado, quienes realizan los estudios pertinentes en las áreas que presenten problemas de fracturamiento en la demarcación.
   
• Su formación necesitó de una inversión de 9 millones de pesos, la cual provino de un convenio firmado por la UNAM y la delegación Iztapalapa.

Diana Aguilar y Arturo Sánchez
Número 220, Junio del 2009